Ratas con parálisis vuelven a caminar

Un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, ha conseguido que ratas con lesiones en la médula espinal y parálisis severa vuelvan a caminar y a correr. Este sorprendente logro fue alcanzado mediante estimulación electroquímica, así como de la voluntad de movimiento de los animales. El sistema, que hizo posible el incremento de las fibras nerviosas del cerebro y de la médula espinal, comenzará a ser probado en humanos en uno o dos años.

La primera recuperación de médulas espinales con graves lesiones trae esperanza para las personas.

 
Un equipo de científicos consigue que ratas con parálisis vuelvan a caminar con la ayuda de un arnés robótico y apoyándose únicamente en sus patas traseras gracias a estimulación eléctrica y química.
 
Según los investigadores, es la primera vez que «despiertan» médulas espinales con este tipo de lesiones, algo que podría llegar a aplicarse en personas discapacitadas.
 
En primer lugar, el neurocientífico Grégoire Courtine y su equipo cortaron la columna vertebral de 27 ratas, dejando algún tejido pero no conexiones nerviosas directas, por lo que los animales no podían controlar sus patas traseras.
 
Una semana más tarde, sometieron a 17 a terapia física y comenzaron a administrarles inyecciones químicas y eléctricas directamente a la médula espinal. Las demás ratas no recibieron ningún tratamiento.
 
El entrenamiento físico comenzó en una rueda para correr, donde las 17 ratas contaron con la ayuda de un arnés robótico diseñado especialmente para el estudio que sostenía a los animales en posición vertical pero sin impulsarlos hacia delante.
 
«Imagina que no recibes ninguna señal del cerebro por debajo de la lesión, aún así podrías caminar», afirma Naomi Kleitman de los National Institutes of Health norteamericanos que no participó en el estudio.
 
«La rueda arrastra el pie derecho hacía atrás», añade, «lo que estimulará un reflejo en el pie izquierdo que le hará dar un paso»
 

Todo por chocolate

 
Además de la terapia física, las ratas recibieron ligeras estimulaciones eléctricas diseñadas para imitar las señales que envía el cerebro para mover las patas, e inyecciones de sustancias químicas que ayudan a las células nerviosas para una mejor comunicación.

 
Tras tres semanas de entrenamiento, 10 de las 17 ratas consiguieron dar unos pasos en una pequeña pasarela, aunque todavía con el arnés y estimulación electroquímica.
 
Según Courtine, en pocas semanas, y con una recompensa de chocolate esperando al final del camino, las ratas llegaron a correr escaleras arriba en su arnés.
 
A pesar de que no consiguieron caminar sin ayuda, experimentaron una «casi» completa regeneración de las fibras nerviosas, restableciendo las conexiones entre el cerebro y las patas. El efecto se observó únicamente en las ratas que entrenaron en suelo firme, las que no entrenaron o lo hicieron sólo en la rueda no consiguieron recuperar el movimiento voluntario en las patas paralizadas.
 

Una esperanza para humanos

 

Todos estos tratamientos ya están probándose en personas, según Kleitman.  Lo novedoso del estudio es que estos métodos no se habían combinado antes.
 
El cóctel electroquímico es lo que «da importancia al estudio, aunque se trate sólo de ratas», añade.
 
El neurólogo Tony Windebank está de acuerdo: «Todo lo que han hecho con ratas se puede aplicar en personas».
 
Sin embargo, advierte de que estimular e impulsar los reflejos automáticos para caminar «es mucho más difícil en personas, que caminan sobre dos pies».
 
Kleitman cree que la gravedad de la parálisis de las ratas y su posterior recuperación debería dar esperanza a las personas.
 
«Algunos pensarán que no merece la pena hacer nada con personas con este tipo de problemas, pero estudios como éste demuestran que no es cierto».